皆さんは競馬を観戦したり、実際に賭けをしてみたりしたことはありますか？現代の日本では競馬と言えば一般的な娯楽・ギャンブルだと思いますが、競馬が日本でどのように普及したのか、その歴史までご存じの方は少ないと思います。
今回の記事では「日本競馬の歴史と文化的重要性」、「日本競馬の現状」について詳しくご紹介していきますので、ぜひ最後までご覧ください！
日本競馬の歴史と文化的重要性
日本における競馬の歴史は決して長いと言えるものではありませんが、それでも日本での競馬人気は高く、国際的にも広く認知されています。近年では国際大会でチャンピョンを輩出し、世界で最も人気のあるタイトルを開催、さらには繁殖市場にも名を轟かせています。実際に、現在日本の競馬界にはチャンピョンになった血統が数百頭も存在するほどまでに成長しており、日本文化の一部として重要な位置を占めるようになりました。
日本競馬の始まり
なぜ、競馬は日本でこれほどまでに成功した産業となったのでしょうか？元々、競馬はイギリス、オーストラリア、アメリカから来た外国人の娯楽として日本に伝わりました。1860年代、鎖国が解かれたもののまだ海外との交流がほとんどなかった日本で、横浜の外国人居留地で行われていた競馬が日本最古の洋式競馬とされています。その後各地で競馬が行われるようになりましたが、当初は大衆向けではなく、皇室や国賓などの上流階級のための娯楽として楽しまれました。
軍馬育成としての競馬開催から国営競馬となるまで
上流社会の娯楽として広がりを見せていた競馬でしたが、この頃はまだ紳士淑女の集う場所としての意味合いが高く、また、賭博行為は禁止されていたため馬券発売はされていませんでした。しかし、日清戦争・日露戦争で軍馬の重要性を痛感した日本政府は馬の育成・調教に力を入れるようになり、競馬が軍馬育成に繋がり、産馬界に市場の資金を流入する手段にもなるとして馬券発売の黙認をするようになります。これにより1906年に日本初の競馬の馬券発売を伴う大会が開催され、この大会が大成功に終わったことから日本各地での公認競馬を開催する動きが起こりました。
こうして公認競馬が広まりつつありましたが、馬券発売によってやくざ者が出入りする柄の悪い場所になり下がったことにより、1908年に再び馬券発売が禁止されます。馬券発売禁止により一時期衰退した競馬は補助金競馬や景品競馬を開催することで何とか存続し続け、1923年に軍馬の確保、育成を目的とした日本陸軍の働きかけにより（旧）競馬法が成立したことで、再び活気を取り戻します。1936年には日本競馬会が創設され、1948年には農林省管理のもとに国営競馬が行われるようになりました。1954年に日本中央競馬界が主催する中央競馬がスタートし、これが現在の日本競馬界の礎となっています。
日本競馬の現状
現在の日本での競馬は、競馬場での馬券購入だけではなくSports bet ioのようなオンラインでも馬券購入できるほど一般的なものとなっています。競馬は、文化的な影響力という点では野球に劣るものの、今や国内でも人気スポーツの1つとして広く普及しています。競馬界が地域社会でどれほどの影響力を持っているかは、日本での２大競馬団体である日本中央競馬会（JRA）と地方競馬全国協会（NAR）の存在を見ればわかるでしょう。以下に各団体をご紹介します。
JRA – 日本中央競馬会
JRAは、競馬に関連するすべての民間機関を統括する団体であり、農林水産大臣の監督を受けて日本国政府が資本金の全額を出資している特殊法人です。北海道にある厩舎や調教施設、馬の生態を研究する研究所を所有しています。また、JRAは日本国内の10大競馬場を所有しています。これらは以下の通りです：
- 小倉競馬場
- 阪神競馬場
- 新潟競馬場
- 京都競馬場
- 中京競馬場
- 東京競馬場
- 中山競馬場
- 福島競馬場
- 函館競馬場
- 札幌競馬場
これらは主に日本のトップレースの開催地であり、すべての競技は、競技レベルの高い順に1～3（それぞれG1、G2、G3）にグレード分けされています。G1レースのほとんどは上記の開催地で行われ、その中でも特に重要なのが、日本三冠、天皇賞、ジャパンカップと呼ばれるレースです。
千葉県白井市にあるJRA競馬学校
JRA競馬学校は、新進気鋭の騎手や厩務員を育成するための公式トレーニングセンターです。1982年に設立され、多くの社員や馬主、調教師がここから巣立っていきます。3年の騎手課程と、6ヶ月間の厩務員課程があります。
NAR – 地方競馬全国協会
JRAが所有していない競馬場は、NARの所有となります。彼らが扱うイベントは、主に以下の会場で開催されています：
- 帯広競馬場
- 門別競馬場
- 盛岡競馬場
- 水沢競馬場
- 浦和競馬場
- 船橋競馬場
- 大井競馬場
- 川崎競馬場
- 金沢競馬場
- 笠松競馬場
- 名古屋競馬場
- 園田競馬場
- 姫路競馬場
- 高知競馬場
- 佐賀競馬場
これらの都市の外にも競馬場はありますが、そのイベントはほとんど地域レベルです。一方、これらの競馬場では、NARのもとでレースが開催されています。そのほとんどはG2、G3ですが、チャリティーイベントなども開催されることがあります。
日本における馬券の購入方法
日本で馬券を購入するには様々な方法がありますが、自治体で最も支持されているのは競馬場で馬券を買う方法です。しかし近年では、競馬場に足を運ばなくてもより手軽に馬券が購入できることから、Sports bet ioのようなアプリやブラウザベースのサービスを利用することも一般的になってきました。実際に競馬場で馬の状態を確認してから馬券を購入し、レースの勝敗を見届けてもいいですし、アプリなどのサービスを利用して手軽に競馬を楽しむこともできます。これまで競馬に触れてこなかったという方も、このような手軽さを利用して一度馬券購入に挑戦してみてはいかがでしょうか？